El lunes 21 de septiembre, poco antes de las 10 de la mañana, un equipo de obra cortó un cable de fibra óptica de Verizon entre New Brunswick y North Brunswick, en Nueva Jersey. Por mala suerte, ese cable era el respaldo de un circuito principal que acababa de fallar por viejo. El centro de control de aproximación de Filadelfia, que maneja buena parte del espacio aéreo de la región, se quedó sin sus dos líneas de comunicación.
La FAA detuvo en tierra los vuelos hacia Newark, JFK, LaGuardia, Teterboro y Filadelfia (Reuters incluye también Boston). El paro duró unas ocho horas. Según Reuters y FlightAware, cerca de 7.000 vuelos se retrasaron o cancelaron en el país, más de 100 fueron desviados y en Newark se canceló más de la mitad de la operación del día.
«The timing is absolutely horrible», dijo Bryan Bedford, jefe de la FAA, al pedir disculpas por los retrasos. El secretario de Transporte, Sean Duffy, fue más directo: «This is unacceptable in America». Según AP, añadió que el sistema es una arquitectura de 40 años.
Al día siguiente, la factura
El martes 22, en un discurso en Washington, Duffy anunció que le pedirá al Congreso otros 30.000 millones de dólares, repartidos en tres bolsas de unos 10.000 millones: reemplazar torres de control viejas, telecomunicaciones y tecnología, y mejoras en aeropuertos. «Tenemos que ver cómo ha cambiado el país y qué necesitan los aeropuertos», dijo, según Reuters y AVweb.
El Congreso ya aprobó 12.500 millones a cinco años en la ley fiscal de junio de 2025. No alcanzan. La primera fase del nuevo sistema se estima ya en unos 16.000 millones, la parte de telecomunicaciones subió de 4.750 a 5.910 millones y Bedford calcula que la segunda fase necesitará al menos 10.000 millones más. El proyecto lo coordina la empresa Peraton desde diciembre de 2025, con meta de terminar a finales de 2028. Para dejar de usar cobre en las comunicaciones, la FAA se dio de plazo septiembre de 2027.
Un detalle que confunde en la cobertura en español: el 21 de septiembre Reuters atribuía a Duffy una petición de 17.500 millones y AP hablaba de 20.000. El 22 la cifra ya era 30.000. Algunos medios sumaron 17.500 más los 12.500 aprobados y llegaron a 30.000 por otra vía. Lo que Duffy pidió el martes son 30.000 millones nuevos.
¿Quién cortó el cable?
Nadie se hace cargo todavía. Duffy culpó a un equipo de obra de Amtrak. Amtrak lo negó y dijo que fue un contratista de NJ Transit, en terreno de NJ Transit. Verizon asegura que los contratistas no pidieron marcar los servicios enterrados antes de excavar. Reuters, por ahora, dice que la responsabilidad no está clara.
La IA entró el mismo día
Por coincidencia, el mismo lunes la FAA empezó a usar SMART, una herramienta de inteligencia artificial para gestionar rutas y trayectorias. Por ahora funciona en modo limitado, con 90 días de prueba, en Reagan National, Dulles y Baltimore. Ante la pregunta obvia, Duffy respondió según Politico que el espacio aéreo estadounidense siempre lo manejará una persona. La FAA precisó que la herramienta no puede usarse para reemplazar a controladores ni para tomar el mando de un avión.
El sindicato de controladores NATCA no se había pronunciado sobre la nueva cifra al cierre de esta nota. En julio, junto con el sindicato de pilotos ALPA, había pedido 20.000 millones adicionales y hablado de una inversión total cercana a 32.000 millones. La petición de Duffy se acerca a ese número.
Fuentes consultadas: Reuters (vía U.S. News), AVweb, AP (vía Local10), Fox Business, Politico (vía Yahoo), Infobae.
Imagen de portada ilustrativa: Torre de control del aeropuerto Newark Liberty, uno de los que detuvieron vuelos el 21 de septiembre (imagen ilustrativa). Autor: formulanone from Huntsville, United States, licencia CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons.
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